Wolfram Alpha：Siri 背后的智能搜索引擎
“我的孩子总喜欢缠着我，问我离圣诞节还有几天。通常这并没有那么容易能算出来，但现在你所要做的仅仅是询问你的手机。”
四个月多前，在位于加州库比蒂诺（Cupertino）的苹果公司（Apple Inc.）总部，公司的高级副总裁 Scott Forstall 兴致勃勃地向全世界展示着他们引以为傲的智能助手 Siri。他长按手中 iPhone 4S 的 HOME 键，对着那个泛着紫色神秘光晕的话筒问道：
“现在离圣诞节还有几天？”
“让我查查……稍等……我为你找到了答案。”
一阵紧张的云计算过后，Scott 得到了他想要的答案：“82 天，也就是 2 个月又 21 天，也就是 11 周零 5 天，也就是 58 个工作日，也就是 0.22 年。”
就是从那一刻起，才让许多人听说了 Wolfram Alpha 这款智能搜索引擎的大名。
事实上，Wolfram Alpha 同苹果公司并没有太大的关系。它的创始人 Stephen Wolfram 将其定义为一款 “专业的知识搜索引擎”。今年 52 岁的 Stephen Wolfram 是一名具有传奇色彩的科学家、软件设计师和创业者——他 15 岁时发表了自己的第一篇物理学论文，20 岁时获得加州理工学院（California Institute of Technology）的博士学位，22 岁时则被授予了美国跨领域最高奖项之一的麦克阿瑟奖（MacArthur prize）。
Stephen Wolfram 在 2009 年宣布了 Wolfram Alpha 的计划，它的第一版是用约五百万行的 Mathematica 代码编写的，并且在 10000 个中央处理器上运行。2010 年，在加州的长滩市（Long Beach）的 TED 大会上，Stephen Wolfram 向众人揭示了 Wolfram Alpha 计划的缘由。
好了，其实你根本不需要知道这些的。你所要做的，就是将一连串的问题输入 Wolfram Alpha 的对话框，等着它以最人性化的方式将简洁规范的答案呈现给你。下面是几个例子。
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你是 NFL（美国橄榄球联盟）的忠实拥趸？想查查今年超级碗交战双方的历史战绩？
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你是天文爱好者？想知道国际空间站此刻运行到了哪里？
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还在用纸和笔进行数学计算吗？Wolfram Alpha 的数学、物理学运算能力足以让学生抛弃任何一款 TI 计算器。
- 身处异国他乡，急于了解眼前的这件商品若换成是本国的货币则价值几何？Wolfram Alpha 非但会告诉你货币换算结果，甚至还会显示出这两种货币的兑换汇率的历史走势图。
- 又或者，当你望着窗外，犹豫着今天出门到底要不要擦防晒霜的时候，Wolfram Alpha 已经自动根据你的 IP 地址抓取到了你所在区域的实时 UV 指数。
- 当你问：“什么是生命、宇宙与万事万物的终极解答” 的时候，没错，Wolfram Alpha 也会告诉你这个出自道格拉斯·亚当斯的小说《银河系漫游指南》的经典答案：“42。”
事实证明，选择与苹果公司合作并为 Siri 提供搜索支持，属于 Wolfram Alpha 非常明智的一项决定——《纽约时报》最近的一项报道指出，目前 Wolfram Alpha 处理的数据流量中有 25% 都是由 Siri 带来的。此前，Wolfram Alpha 早已与微软公司（Microsoft Corporation）建立合作关系，为搜索引擎 Bing 提供运算支持。
三年前当 Wolfram Alpha 面世的时候，因其 “直接提供最佳解决方案而非链接” 的设计初衷而被许多评论家称为 “Google 杀手” 并寄予厚望。为此，科技媒体 CNET 曾特地对它进行了一次测评，将同样的关键词分别键入 Wolfram Alpha 和 Google 的搜索栏，由反馈出来的搜索结果比较二者的优劣。结果显示，尽管在涉及到科学领域的搜索时 Wolfram Alpha 提供的计算结果更为精确和直观，而一旦转到诸如 “今日影讯” 之类的生活资讯类搜索范畴时，Wolfram Alpha 立刻败下阵来。
Wolfram Alpha 的计算概念固然让人浮想联翩，人们透过它也仿佛是看到了未来智能搜索引擎的雏形。但 Wolfram Alpha 未来将走哪一条路？是继续在小众的科学研究领域施展拳脚，还是飞入寻常百姓家去造福众生？这是关乎 Wolfram Alpha 使命和价值观的两难抉择，也是摆在 Stephen Wolfram 面前的一大难题。
不过，我们似乎还是能从一些事态发展上看出些许端倪。不久前，Wolfram Alpha 推出了重大更新，支持了图片导入分析功能和文档导入分析功能。同时，Wolfram Alpha 在其官方博客中给出的诸如 “超级碗数据统计”、“瘦身数据分析”等实际案例也在向人们传达一个信息：Wolfram Alpha 正越来越贴近生活。
想想你现在是如何向 Google 提问的：打开 Google.com，键入一个问题或者若干关键词，习以为常地在搜索结果的第一项发现问答网站 Quora 的链接，点击链接浏览网友的历史提问和最佳解答。渐渐地你也开始意识到，这不是对于这些问题最好的解决方案。而我们现在所能期许的，就是终有一天，能见到一个真正脱胎换骨的 Wolfram Alpha——它将不再是 Frankenstein（科学怪人）手中的玩物，而是我们每个普通人坐言起行的生活伴侣。
本文题图来自 Wolfram Alpha 的官方博客
