600 万张《纽约时报》老照片，正在 Google 的帮助下数字化
在《纽约时报》办公室附近一座不起眼的建筑里，地下三层，是这家百年报纸的档案库。
推门进去，眼前是一排排涂上深绿色油漆的钢制文件柜。超过 30 万张底片，和 600 万张发黄的老照片正静静躺在其中。
这个档案库由 1904 年开始运作，内部员工将它称作 The Morgue。这个词有「太平间」和「停尸间」的意思，听起来毛骨悚然，也似乎正符合老照片尘封的味道。
而现在，Google 要把这些沉睡的历史数字化了。
11 月 9 日，Google Cloud 在博客中宣布正跟《纽约时报》合作，将通过云存储等工具，为这 600 万张老照片建立一个易于搜索和识别的内部系统。
一个脆弱的时间胶囊
《纽约时报》创立于 1851 年，在 1896 年刊登出第一张新闻照片。直至 1990 年代，《纽约时报》都在用纸质方式来保存新闻照片。
▲ 1948 年的《纽约时报》档案库
用《纽约时报》首席技术官 Nick Rockwell 的话说，这个百年档案库讲述的不仅是报纸的历史，它也是一个多世纪以来的全球编年史，「是一个放满了脆弱文件的宝藏」。
Jeff Roth 是档案库的「守门人」，日常工作是编排整理好收录在档的老剪报和老照片，以及帮记者编辑找到他们需要的资料——他有一本详细的索引目录，能尽量快定位某张老照片的所在。
▲ 档案库的「守门人」Jeff Roth
虽然有 Roth 这个好帮手，但记者编辑们同样会感到烦恼。一篇好的报道需要延伸、探索、研究，有时需要翻阅回顾大量的老照片和剪报，他们在这个陈旧的档案库里一待就是几个小时。
据 Roth 估算，整个档案库被扫描成电子版本的老照片只有不到 2%。
而档案库也面临着更大的现实危机。2015 年，一次水管破裂让《纽约时报》提心吊胆，虽然 90% 泡了水的照片都影响不大，但 Roth 回忆起来还是称这为噩梦。
这一直是我们的担忧。
▲ 图片来自 NPR
2012 年，《纽约时报》也曾经尝试将老照片数字化。
当时它建了一个 Tumblr 页面 「The Lively Morgue」，每周向公众分享档案库里的一张老照片，同时讲述它背后的故事，吸引了超过 10 万粉丝关注。
▲ 老照片分享计划 The Lively Morgue
这个项目一直坚持到 2017 年，每周更新 3 次，但是数字化的进度实在太慢了。负责运营的图片编辑 Darcy Eveleigh 当时这么说：
如果我们每天分享 10 张存档照片，估计得到 3935 年，才能将所有照片都搬到网上来。
数字化，将给老照片赋予新的意义
这次《纽约时报》跟 Google Cloud 的合作，大概是因为 2015 年水管爆裂事件的教训。
对《纽约时报》来说，将纸质照片数字化的最大难题不在图像本身，这点只要通过夜以继日的扫描就可以解决了。但跟图像一样有价值的，是 600 万张老照片背后的海量信息。
▲ 每张老照片背后，都是花花绿绿的文字标记（右）
档案库里的每张照片，背后都有清晰的时间标记、摄影师姓名、照片摘要剪报，以及档案库位置编号等信息，堪比今天照片里自带的 EXIF 数据。
将这些扫描成图像并没有什么意义，而手动登记这些信息又将耗费大量人力，这一点让《纽约时报》头疼了很久。
而借助 Google 的 Cloud Vision API 工具，人工智能可以快速读取照片后背的信息。另外 Cloud Natural Language API 工具会像语言学专家一样，从读取到的文字中对信息进行识别归类。
比如说，当遇到下面这句照片摘要：
1942 年拥堵的宾夕法尼亚车站，这是一个勇敢者才敢坐飞机到华盛顿、迈阿密和其他车站的时代。
人工智能会将「宾夕法尼亚车站」、「华盛顿」和「迈阿密」识别为地点，然后将整个句子划分到「旅游出行」，甚至细分到「公交和火车」类。
除此之外，Cloud Vision API 工具还可以识别照片上出现的物体，从潜艇到猴子再到电话和建筑不等，甚至可以识别照片中人物的情绪是喜还是悲。
▲ 图片来自 Google Cloud 博客
这就相当于，让人工智能给老照片打上各种便于检索的标签。按 Google 方面的说法，在数字化完成后，所有的记者编辑都可以通过内部系统搜索关键词，找到相关题材的老照片。
类似的效果之前也实现过。2008 年，在《生活》杂志停刊后，Google 开始对他们接近 650 万张老照片进行数字化。
这项工作在今年 3 月最终完成，作为 Google Arts & Culture 的项目「Lifetags」亮相，公众可以在网站上点击任意一个关键词，看到《生活》杂志拍摄的相关照片。
▲ 截图自 Lifetags 页面
当然机器也不是万能的。
Google 在博客中承认，目前工具对数字和文本的转录识别功能还不完善，可能会出现错漏。而「Lifetags」的网页，可能因为要处理检索的照片数量太多，加载反应也都很慢。
但工具的出现，总比手动输入归档和待在地下室一整天要来得方便。
目前，一个 6 人团队正在《纽约时报》办公室里忙着扫描这些老照片。在其中工作的 Megan Paetzhold 说，她每天会扫描大约 1500 张老照片。
如果这是一个人的工作量，那每天将有 9000 张老照片顺利存档和被识别。大概算一下，距离扫描完毕还需要 666 天。
跟「Lifetags」项目不同，即使《纽约时报》的老照片全数归档后，也只是方便内部查阅使用，并不向公众开放搜索。
但《纽约时报》称，他们会在周日刊重新开设一个分享老照片的栏目，取名为「过去时（Past Tense）」，同时也会在 Instagram 账号 @nytarchives 上更新传播。一些昔日由于版面限制没有刊登的照片，也得以重见天日。
Google 将这称作「连接过去与未来」。
《纽约时报》图片编辑 Cornelius Schmid 也同意这种说法。他认为接触到这些老照片，能给编辑记者们一个更大的世界，让他们了解是什么背景，造就近来发生的新闻事件。
而对老照片如数家珍的 Roth，好像也丝毫不担心自己的饭碗。他说：
等数字化完成，老照片就会被赋予新的意义了。
文中配图来自《纽约时报》
