新视野号飞掠太阳系最遥远古老的天体，还拍了照片
天文爱好者们对元旦的理解是这样的：
银河系第三旋臂边缘的一颗蓝色行星上的一种碳基生物——人类，度过他们所在的行星又在该恒星系里完成了一次公转的重大时刻，并把这个时刻统称为「元旦」。
2019 年元旦，还有一个让天文爱好者激动的消息是，NASA 宣布新视野号从太阳系的「天涯海角」（Ultima Thule）这个天体掠过，并拍下了珍贵的照片。
▲ 新视野号拍到的「天涯海角」天体，图片来自：NASA
这意味着由人类制造的宇宙探测器，造访了太阳系内最遥远的天体，也是太阳系内最古老的天体。
这个太阳系级别的「天涯海角」，是太阳系边缘的一个天体，距离地球 65 亿公里，位于柯伊伯带（Kuiper Belt）。柯伊伯带是太阳系中海王星轨道外侧一片天体密集的圆盘状区域，有数十亿颗天体，并保留了太阳系演化所留下的痕迹。
新视野号飞掠「天涯海角」时，距其 3500 公里，传回来的照片显示「天涯海角」是一个花生米状的天体，长约 30 公里。
NASA 的科学家已经初步确定了它的自转方向和自转轴，但具体的自转周期和角度，还需要更多数据才能确定。
▲ 绿圈中那个星体就是「天涯海角」天体，图片来自：NASA
「天涯海角」星最初由哈勃望远镜在 2014 年 6 月探测到，被人类发现才 4 年左右。原本编号为 (486958) 2014 MU69，后来由公众投票改名为「Ultima Thule」，在拉丁语中意思为「一个超越已知世界的地方」。
新视野号这次飞掠任务完成 6 小时后传回了第一条无线电信息，主要探测器状态有关，其中包括探测器已经按照指令执行观察，探测器的储存卡已满等信息。
▲ 艺术假想图：新视野号飞掠「天涯海角」
你可以理解为新视野号在完成飞掠后，向地球人喊话：
我按照预定轨道造访了编号 486958 小行星，我现在状态完全正常，拍到了照片，得到了很多数据」。
这句喊话花了 6 个小时左右才传回地球。
接下来，一些选定的图片会被首先下载传回地球，这将花费数月的时间。这些数据将帮助地球人研究「天涯海角」的形状、旋转、组成、质量等，并帮助人类继续探索 46 亿年前太阳系形成的历史。
▲ 新视野号这十多年的路线图，图片来自：BBC
新视野号在 2006 年 1 月 19 日发射升空开始宇宙探索，并在 2015 年飞掠冥王星，拍下了冥王星的近照，上面还有一个史无前例的心形图案。
▲ 新视野号拍到的冥王星近照，图片来自：NASA
截止到北京时间 2019 年元旦，新视野号已经服役 4730 天，这次飞掠「天涯海角」之后它将在 20 个月内继续传回在柯伊伯带阶段的观察数据。
▲ 新视野号已经到达「天涯海角」，也就是 2014 MU69 图片来自：NASA 官网
NASA 的科学家表示，现阶段新视野号的状态依然良好，还剩余 11 千克的燃料，正在一边回传数据，一边以每秒 14 公里的速度继续飞行。
这次飞掠任务完全结束后，如果它还能服役，将会飞到距离太阳 100 个天文单位的地方，观察我们所在星系更外围的太阳圈。
