Modern Meadow：另类的 3D 打印公司
Peter Thiel 这个怪人总喜欢做些惊世骇俗的事，比如之前付给 24 名大学生每人 10 万美刀，鼓励他们中途退学，投身生物科技、教育和能源相关的商业领域。今年八月，Thiel 又有惊人之举，他的基金会投了 35 万美元给一家初创公司。事情的另类之处在于，这家公司经营的项目是利用 3D 打印技术生产可供人类穿着和食用的皮肉。
Modern Meadow 成立于 2011 年，公司创始人 Andras Forgacs 是一位对科技和生命科学领域兴趣浓厚的企业家。在成立 Modern Meadow 之前，Forgacs 还创建了 Organovo，一家利用 3D 打印生产医用人体器官的医疗公司。除此之外，他还是一名 Richmond Global 风险资金的合作人。
从人体器官到可食用肉，Forgacs 的项目过渡得让人有点毛骨悚然。不过，创建 Modern Meadow 倒不是一时的突发奇想，全球肉品和皮革日益增长的消费量是促使 Andras Forgacs 决定在生活必需品市场施展拳脚的主要原因。
根据 Modern Meadow 整理的数字，全球范围内，人们每年消费约 3 亿吨肉类食品，到 2050 年，这个数字有望突破 5 亿吨；在美国，平均每人每年消费的肉总量大约为 270 磅，相当于 1000 个汉堡。
遗憾的是，Modern Meadow 并不打算优先发展肉类打印项目，而是首推公司的另一项业务——皮革打印。今年九月接受 Txchnologist 专访时，Andras Forgacs 就曾明确表示公司会优先考虑皮革打印，然后才会发展肉类打印。
“我们的首要目标并非肉类，而是皮革。主要是因为，从技术上讲，皮肤的结构比肌肉更简单，生产起来更加容易。”
不过这并没有阻止我对 3D 打印肉的遐想。和许多人一样，我对 Modern Meadow 的兴趣更多地集中在未来开展的肉类打印上。我很好奇 Modern Meadow 是如何实现肉类的 3D 打印的。
具体的流程不难找，大致按照这样的步骤进行：
- 活体穿刺，采集皮肤、肌肉细胞作为样本；
- 胰酶处理，破坏细胞粘连，将组织分散为单个细胞，扩增培养；
- 将细胞按片层状整合到一起，在随后的生物聚合过程中将细胞粘合到一起；
- 将整合好的细胞层置于体外反应器皿中，继续成熟；
- 数周后，终止细胞的营养供给，收集细胞，用于加工成品。
整套技术对 Modern Meadow 来说，没有太大难度。前两步涉及到的细胞体外培养技术现在已经相当成熟，甚至可以外包出去。核心的第三和第四步，Modern Meadow 拥有非常完备的技术，对他们来讲也不是问题。其中第三步涉及一项名叫 3D Bioprinting 的技术，YouTube 上有演示视频，有兴趣的可以看看。
看似困难的技术实际上细分起来并不复杂。难怪 Andras Forgacs 会放出这样的豪言壮语：“所用到的技术中没有我们不自信的。这无关科学风险，更多的是工程挑战。”
尽管如此，也不意味着 3D 打印的皮革和肉品可以马上实现。实际操作中需要反复摸索细节，一些条件的改变——比如细胞密度、流速、温度——可能会影响到肉类的口感和质地。举个例子，温度过高会使细胞失水，打印出来的肉口感偏老。
Forgas 表示，皮革成品最多等到 5 年后才能上市，至于肉类，大概需要 10 年。
除了技术细节上的优化，摆在 Modern Meadow 面前的还有公众对 3D 打印产品接受程度的问题。对于穿在身上和吃进肚子的东西，人们向来是很保守的。在这点上，东西方都一样。
好在 Andras Forgacs 对公司的产品很有信心。对 Txchnologist 抛出的 “公众接受程度” 的提问，Andras Forgacs 给出这样的回答：“我们发现大约有 40% 的消费者愿意尝试体外培养的肉类。对使用不杀害动物而得到皮革的争议要少很多。”
Modern Meadow 也尝试从其他角度来宣传公司产品。在网站的 about 页面上，有不少关于资源消耗和环境污染的描述——Modern Meadow 试图通过谴责传统皮革和肉类产品对资源和环境的恶化来强调 3D 打印产品的优越性。
通过标榜道德高尚来实现商业目的，很难说这样的宣传手段是否妥当。不过从目前来看，效果似乎还不错。
3D 打印大行其道的时候，不知道是否有人考虑跟进 Modern Meadow 的项目。初创公司的发展几乎都是这样：前途未卜的时候人人静观其变，一旦局势好转，马上会有大批人马疯狂涌入——屠杀和洗牌也就要开始了。
对于未来可能存在的同质化竞争，我觉得 Modern Meadow 可以从产品本身考虑，比如通过调整细胞类型和比例来生产风味多样的肉类。这或许能够增加产品仿制的技术难度，其他公司再想全盘复制，恐怕就没那么轻松了。
题图来自 Science Daily
