人类一小步：3D 打印机走进天空

Elon Musk 不经意间又创造了历史，他执掌的 SpaceX 公司近日又成功完成了一次飞船发射，飞船里载着一位特殊的 “旅客”——3D 打印机，这是首台进入太空的 3D 打印机，也可以称之为人类历史上，第一台离地空间的制造装置，设计者为 Made In Space 公司。

看到这，你可能会第一时间联想到红色警戒、帝国时代、魔兽争霸，因为在这些游戏里，玩家正是通过建设一栋栋建筑，来完成整个系统的搭建。当然，这台 3D 打印机还远远做不到这些，它只能使用塑料材质。

这台 3D 打印机重达 2.5 吨，由 Made In Space 公司设计制造，Made In Space 是一家 2010 年成立的公司，和美国 NASA 合作打造太空 3D 打印机。这台打印机的实用性很高，根据 CTO Jason Dunn 介绍，它可以打印出 NASA 所需 30% 的零件。

也就是说，当宇航员需要某个工具的时候，它可以不再依赖地面上运上来，本地就可以生产，这确实是太空探索的一大飞跃。

太空中的 3D 打印机和地面上的有很大不同，使用环境和技术原理上都大相径庭。首先，在发射过程中它需要承受数倍重力的高压，进入太空后又进入零重力状态，考验的是机器的稳固性。很多零件他们都重新进行了设计，包括地面使用的皮带、齿轮都进行了更换。

另外，安全性是一个问题，3D 打印机在运行过程中会产生 “废气”，这些气体在地面上会被净化，而处于封闭的太空站可不行，所以他们设计了环境控制单元，过滤有害气体。

技术上，3D 打印的原理在于材料的堆砌，通过极细的液体集结在一起，然后冷却成型，这在地球上是行得通的。但在太空中，这些材料喷出来后不会乖乖的黏在一起，很有可能会四处飞溅，根本做不成一块物品。

为保万无一失，发射前 Made In Space 公司总共测试了 3 万个小时，因为发射之后是无法更改的。

Made In Space 的第一台太空 3D 打印机只为 NASA 打造的，等到第二款推出，它将会用做更广泛的商业用途，比如服务于国际空间站。第二台机器会设计的更大，功能更强大，