为什么在 Instagram 的工程师眼中，emoji 是新的世界语
我的问题是，对语言文字执着的偏爱。学的专业是英语文学，以满架的书为豪，将现代语言大师视作偶像。于是我不允许自己给女朋友发一条短信，用太阳镜背后微笑的脸告诉她：我在享受一个美好的下午。
这是《纽约时报》作者、Twitter 话痨 Mike Isaac 不无矫情的自白。不过稍微自相矛盾的是，作为一个对语言有偏执的人，他也承认自己常常在 twitter 上的对话中使用 emoji，而且他在 Twitter 上的昵称根本就是一个颜文字： ಠ_ಠ。
这或许从侧面反映了一个不可阻挡的趋势：emoji 正在网络上成为一种跨越地域和人种的语言。在 Emojitracker 上，我们可以看到 emoji 使用在 Twitter 上的实时增长：数字每秒钟都在跳动。在我写这篇文章的时候，已经有 16 个表情在 Twitter 上的累计使用超过 1 亿次，位居榜首的哭笑脸? 的使用超过 7 亿多次。
作为视觉主导的图片分享社区，Instagram 对 emoji 有格外的偏爱。Instagram 从一开始就支持在评论和文字说明中使用 emoji。上周，Instagram 进行了一次更新，用户可以用单独的 emoji 作为标签。标签是 Instagram 上组织信息的主要方式，这意味着在 Instagram 工程师的眼中， emoji 离成为一种真正的语言又近了一步。它不仅可以用于表达模糊的情感，还有能力概括相对确切的信息。
Fusion 的作者统计了在一周不到的时间里 Instagram 上排名前十的 emoji 标签，以爱心为标签的条目已经超过 23 万条，而且使用排名前十的 emoji 标签都比较积极正面。
Instagram 的这一更新与 emoji 在 Instagram 上受欢迎程度不无关系。Instagram 的工程师 Thomas Dimson 绘制出了 emoji 在 Instagram 上的使用频率图，横轴代表时间推移，纵轴代表 emoji 在图片说明和评论中出现的比例。
可以看到，从 2011 年 iOS 推出 emoji 键盘后，用户在 Instagram 上使用 emoji 的比例直线上升；唯一一次短暂下跌在 2012 年 Instagram Android 版发布时，稍后便恢复了上升趋势；2013 年多数 Android 设备开始支持 emoji 键盘，自此，emoji 的使用率一直保持着陡峭的上升曲线。到今年三月为止，Instagram 里 40% 的评论或者说明都含有 emoji。
那么 emoji 能够多大程度上取代语言词汇？它的表达准确吗？通过机器学习和自然语言处理（natural language processing）的方法，Instagram 的工程师对 emoji 进行了语义学分析，用 t-SNE 算法绘制出了一个分布在 100 维空间语义学地图（semantic map），并压缩成了二维的平面图：
在这张图上，食物集中在左下角，工作相关的 emoji 出现在右上方，面部表情聚集在中央、下方散落着婚姻、家庭、国旗、体育比赛等等。一些关联表情会成对出现，比如海洋动物和比基尼、鞋子和包包，这种关联与自然语言的使用很相似，表明人们使用 emoji 并不是完全随机和情绪化的，而是有明确的所指和关联。
Fusion 的文章指出，和自然语言一样，同一个 emoji 可以有不同意义的解读，比如搜索? 针头的 emoji 标签，会出现献血、注射药品和纹身的条目。两个一起跳舞的小人? 最常被用于表达舞蹈的含义，在更广义上的表达中，会被用来表示 “友谊” 或者 “双生”。另外，emoji 的语义也会随着使用习惯发生改变。一个常见的双手合十的 emoji? 最初的设定的含义是击掌庆祝（high five），但是人们越来越多地将它理解成祈祷，比如在尼泊尔地震中许多人使用了这个表情。
另外，Instagram 的数据还表明，emoji 正在取代来自 SMS 时代的网络用语——lol、xoxo 等网络用语和 emoji 的使用呈现出反相关趋势。
Dimson 在博客上写道，
见证一种新语言的兴起，这是一种少有的荣幸。在 Instagram 上，emoji 正在成为一种合理的、几乎在所有语言中通用的表达。
尽管它还不太成熟：比如茄子? 的 emoji 就因为性暗示的争议被 Instagram 适当屏蔽了。
和自然语言一样，emoji 的使用也反映出了不同的文化特征。输入法 SwiftKey 在四月发布的报告中，分析了 10 亿个 emoji 在 16 种不同的语言中的使用频率。他们发现加拿大人对? 枪支和? 金钱情有独钟，澳大利亚人对酒精和毒品的 emoji 使用频率比世界平均高出一倍以上，在全世界都最受欢迎的? 笑脸在法国是一个例外，而法国人用? 爱心的比例高得惊人：法国人发的一半的 emoji 都是爱心，是世界平均值的四倍。
当然，人们并不仅仅在 Instagram 和 Twitter 上使用 emoji，主要用于给好友转账的社交应用 Venmo 中，1/4 的转账对话中包含了 emoji，使用最频繁的四类 emoji 是? 食物、? 酒、? 派对和? 房租。
题图来自：Times
插图来自：Tumblr
