未必是另一个地球，也没发现外星人，但它依然是今天新闻的头条

昨天晚上我和朋友们在群里讨论 NASA 发现了 “另一个地球” 的时候，大多数人第一时间想到的基本都是：那个 “地球” 上，有外星人吗？

北京时间 7 月 24 日零点左右，NASA 正式宣布，在开普勒空间望远镜的帮助下，发现了一颗迄今最接近地球的系外行星——Kepler 452b。

开普勒空间望远镜是美国宇航局在 2009 年发射升空的空间天文台，它的任务是借助凌星法搜寻类地行星。凌星法简单来说，就是通过观测恒星亮度中出现的周期性变暗，来分辨可能存在的行星。至于确定这些行星是否存在，则需要借助其他设备展开后续观测。

（开普勒望远镜已经服役 6 年了）

在对开普勒望远镜获取的数据进行分析之后，天文学家发布了太阳系外行星候选者的全新名录。新公布的名录中包含 12 个行星候选者，这一次的主角 Kepler 452b 也在其中。

天文学家们预测它们的直径不到地球两倍，在各自恒星的宜居带中环绕恒星运转。宜居带是指距离恒星不远不近的一个环带，行星在这里接收到的来自恒星的能量，可能有液态水存在于行星的表面。

Kepler 452 是一颗和太阳非常相似的恒星，存在了 60 亿年，比太阳大 15 亿岁。目前已确认，行星 Kepler 452b 位于 Kepler 452 星系的宜居带，另外 11 颗行星候选者还需要进一步的后续观测。

Kepler 452b 的公转周期是 385 天，距离地球 1400 光年。其体积比地球大 60% 左右，这个数据是开普勒望远镜采用凌星法测量出来的，只能测定出其直径大小而无法判断质量，在缺乏密度数据的情况下我们还无法判断 Kepler 452b 的物质组成。也就是说，并不能确定 Kepler 452b 是不是类似地球的岩石行星。

因此，从科学的角度来看，Kepler 452b 只能说是 “迄今最接近地球” 的系外行星，而不能说它是或者不是 “另一个地球”。

（地球和 Kepler 452b 概念图的体积对比）

尽管没有准确的密度数据，但天文学家们还是通过模型计算出 Kepler 452b 的质量可能是地球的 5 倍左右。如果情况的确如此，那么它就应该是一颗和地球类似的岩石行星，而不是像海王星或木星那样的巨行星。

然而，即使 Kepler 452b 是一颗和地球类似的岩石行星，上面存在生命的可能性也微乎其微。寻找地外智慧生命研究所（SETI）的天文学家们使用位于加州北部的艾伦射电天线阵（Allen Telescope Array）收听来自 Kepler 452 的无线电信号，目前为止还没有收获。

参与开普勒任务的 SETI 研究所的科学家道格·考德威尔（Doug Caldwell）则从气候的角度解释 Kepler 452b 不太可能存在生命：

Kepler 452 比太阳要老 15 亿年，释放出来的能量也要多得多。如果 Kepler 452b 确实是一颗岩石行星，它和恒星 Kepler 452 之间的相对位置意味着，这颗行星刚刚开始步入它气候历史中一段失控的温室效应阶段。

不管怎样，Kepler 452b 都会是一个里程碑式的发现。化用海明威的名言来说，真正重要的是 “发现” 这一过程。

题图来自电影《Gravity》