SpaceX 潜在对手之一，把两年之前爆炸的火箭发上了天

提起火箭爆炸，你可能会想到前不久的 SpaceX。

但今天我们要说的不是 SpaceX ，也不是亚马逊 CEO 贝索斯投资的那家 Blue Origin，而是它另外一个潜在对手——Orbital ATK。

因为就在数小时前，它们将自己两年前爆炸的火箭再次发射上了天空。

任务 & 曾经爆炸的火箭

图片来自 Redbubble、Orbitalatk

此次任务代号为 CRS OA-5，实际实行的火箭为 Antares 230。主要目标是将装满各种 ISS（国际空间站）所需物资（食品、用品、科学实验设备）的 Cygnus 飞船运输到 ISS 附近轨道，从而让后者能够直接捕获，并且在对接之后获取这些资源。

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作为完成整个任务的最关键设备，Antares 火箭高 41.9 米、直径达到 3.9 米、近地轨道（LEO）载荷达到 6120 公斤。

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负责携带货物的 Cygnus 飞船也非常有特点，前端是一个能够直接与空间站对接的存储模块 PCM，后端是一个整体控制的任务模块，控制系统和推进系统都包含其中。

更有意思的是，任务模块中还能搭载数颗小尺寸的 “微卫星”，在 Cygnus 飞船上升到太空之后再行释放。

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但就在两年前，Antares 实际上却遭遇了一次 “大爆炸”。CRS OA-3 任务的 Antares 火箭在升空后的数秒内在空中突然失去动力。整只火箭也就此向下 “坠落”，并最终化为一个壮观的 “大火球”。

那次事故原因最终被归罪于 Orbital ATK 在火箭第一级使用的 AJ26-62 火箭发动机。说来有趣，这款发动机实际上由前苏联在上世纪 70 年代打造，原来的型号为 NK-33，后来才被 Orbital ATK 前身之一的 Orbital 公司所进口。

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Elon Musk 为此也曾专门表示：“Orbital ATK 太过依赖过去的技术”。考虑到 SpaceX 前不久才为火星计划打造了全新使用液态甲烷液氧火箭燃料的 Raptor 发动机，这一说法似乎的确有道理。

虽然尚未确定，但是根据 Wikipedia 资料，全新的 Antares 200 系列火箭已经改用了俄罗斯出品的 RD-181 火箭发动机。这款 2001 年才定型的新产品除了更加可靠，性能也得到了一定的提升。

Antares 230 这次的成功也为接下来 12 月以及 2017、2018 年规划中的发射任务打了一剂 “强心针”。

回收利用与一次性，太空探索分岔路

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提到 SpaceX 一定会想到其 “天马星空” 的火箭回收技术，而 Orbital ATK 则恰好相反，专心攻坚中小型一次性火箭以及配套的液氧/煤油发动机。

这实际也反映出了太空探索的分岔路：究竟要不要做火箭回收？SpaceX 虽然已经数次成功回收火箭，但是失败的次数同样多。而且在 Elon Musk 最新提出的 “火星殖民计划” 中还出现了一级火箭短时间内再次发射的设定。

可以说，Elon Musk 的创新计划仍在不断打破传统宇宙探索 “常规”。但毫无疑问，这样的风险也更大。

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而 Orbital 采用了更加保险的做法。它虽然看起来是家小公司，实际旗下却设有 3 个集团：飞行系统、防务系统、航天系统。并且每个方向中都获得了不小的成绩。比如为空客 A350 XWB 打造机身结构，为美军 M2 布雷德利战车提供武器和弹药等等。

而航天领域更是如此，Orbital ATK 在火箭、火箭发动机、卫星方面均有所建树。但总体来说，主攻方向还是在中小型一次性火箭、固体火箭助推器、专用卫星 3 个方向上。

“与其挑战最困难，倒不如把最简单的事做好”，Orbital ATK 这种做法未免不是一种好策略。

题图来自 QZ