Amazon Echo 两周年：也许它才是智能家庭生活的未来

2014 年 11 月 6 日，亚马逊在官网低调地宣布了一款名为 Amazon Echo（下文或简称 Echo）的家庭智能音箱；没有发布会，更没有亚马逊 CEO 杰夫·贝索斯的站台，Echo 的问世远远不如 Fire Phone 发布之时那么风光。

贝索斯为 Fire Phone 站台

整整两年过去了，Fire Phone 早已死去，而 Echo 和它内置的智能语音助手 Alexa 却越来越受欢迎。2015 年，Amazon Echo 一举占据整个音箱市场销量的 25%，比 2014 年增加了 1200%。

图自：businessinsider

而据研究机构 CIRP 的统计，截至 2016 年 4 月，Amazon Echo 的销量已经突破 300 万台。

失败是成功之母

关于 Echo 研发背后的故事，有这样一个桥段：

一开始固执的贝索斯想把它命名为 Amazon Flash，但后来在研发团队的坚持之下，贝索斯妥协了，Flash 最终变成了 Echo。

Echo 的研发起自于 2011 年，当时它是亚马逊硬件研发中心 Lab126 的 D 项目。不过在 Echo 发布之前，亚马逊最重要的产品却是  B 项目 Fire Phone。

Lab126 研发出的产品

2014 年 7 月，当 Echo 还正处于开发冲刺阶段时，Fire Phone 在万众瞩目中出现在亚马逊的发布会上 ，一时间风头无两。颇具戏剧性的是，不久之后 Fire Phone 就宣告失败了。

在此之后，亚马逊才将所有的重心转移到 Alexa 和 Echo 上来。

图自：YouTube

据负责 Alexa 机器学习的首席科学家 Rohit Prasad 说，Alexa 的灵感来源是《星际迷航》中的计算机；受前者启发，亚马逊想创造一种全新的计算机交互体验：

脱离于屏幕之外，更接近于人类之间的正常语音交流。

于是，在 Fire Phone 失败之后，Echo 开始承载起亚马逊下一个野心勃勃的梦想。

正如后来我们所看到的那样，Echo 的最终形态是一个可以进行语音输入和语音输出的智能音箱，它根本没有配备显示屏。这就意味着，Echo 所有的工作都要通过语音交互来实现。

如今，通过语音交互，Echo 已经能够实现包括播放音乐、设定闹铃、查询信息、Uber 打车、一键下单、在线订购披萨、控制开关等多方面的功能。

语音识别

今年 Code 大会上，在与 Recode 联合创始人莫森博格的一场深度对话中，贝索斯提到亚马逊将大力发展人工智能业务；而目前已经内置在 Echo 智能音箱中的 Alexa 语音助手，很有可能将会成为亚马逊的第四项支柱业务。

图自：recode

其实亚马逊智能语音助手最初的名字是 Echo，后来在 2015 年 8  月，为了与音箱本身相区分，Echo 更名为 Alexa，与亚马逊旗下的一个网站分析工具同名。

由于语音是 Alexa 唯一的交互方式，所以对于语音识别、语义分析等方面的技术要求极为严格。为此，亚马逊先是从老牌语音识别公司 Nuance 挖来了一大批人才，后来又收购了两家致力于语音技术的创业公司 Yap 和 Evi。

programmableweb

截至今年 6 月，亚马逊从事 Echo 项目的团队成员超过 1000 人。

在 Echo 的研发过程中，有一个较为棘手的问题是如何在家庭场景中实现让 Echo 进行语音识别。这里所说的语音识别不是简单地知道人们在说什么，而是在声音嘈杂的家庭场景下，如何分辨出人们是否在对 Echo 讲话。

这听起来似乎很简单，但 Echo 团队却调用了亚马逊积累已久的机器学习技术，专门写出了一个算法软件，才最终解决这个问题。

问题解决之后，Echo 的语音识别功能可谓强悍。以下面这个场景为例：

在一个播放着摇滚音乐（或者有人在谈话）的房间里，用户如果说出了 Alexa 这个词汇，即使很吵闹，即使人耳也听不清楚，Echo 会通过算法，自动对房间中的诸多杂音进行识别和屏蔽，以实现对 Alexa 这个唤醒词汇的敏感反应。

关于 Echo 在家庭语音识别中的效果，可以通过下方的音轨来试听；前半部分是人耳听到的效果，后半部分是 Echo 音箱能够感知到的声音效果。

智能音乐服务

作为一款音箱，Echo 首先要做到的是播放音乐。

一开始，Echo 音箱只能支持亚马逊自己的曲库；但显然是不够的。后来，顺应用户的呼声，Echo 又增加了对 Pandora、Spotify 等音乐提供商的支持。

Amazon Echo 开始支持 Spotify

除了对音乐内容的涵盖，亚马逊也针对 Echo 音箱探索出了一项全新的智能音乐服务。

2016 年 10 月，亚马逊推出了一个包月价格为 9.99 美元的音乐服务 Amazon Music Unlimited，这项服务针对 Prime 会员的优惠价格是 7.99 美元。但是，针对 Echo 用户，这项服务不仅在价格上低至 3.99 美元，在功能上也与 Alexa 实现了完美结合，从而显得更加智能化。

Amazon Music Unlimited 价格表

在订阅 Amazon Music Unlimited 音乐服务之后，Echo 用户能够直接通过语音来选择音乐；但是，选择方式不仅仅是歌手名字、专辑名称、音乐风格那么简单。

通过 Alexa 智能助手，Echo 能够对音乐的年代、音乐歌词片段、音乐表达的情绪进行识别。一个典型的例子是，如果用户对 Echo 说播放 “80 年代之后 U2 乐队的音乐”，Echo 就能够按照要求自动响应。而且用的人越多，Echo 就会越智能。

Echo 的智能音乐服务

除了音乐，亚马逊还在 Echo 上整合了自家另外一项基于音频的服务，也就是有声读物 Audible；通过 Echo，用户就可以听书了。

智能家居和第三方开发者

在 Echo 的改进过程中，亚马逊一直非常注意聆听用户的声音。在发售初期，亚马逊只邀请了一小批 Prime 会员来试用 Echo，当然这批用户需要给出反馈意见。后来直到 2015 年 7 月，Echo 才正式开放购买。

事实证明，这种方式非常有效，而且有了意想不到的收获。

本来，在 Echo 团队最初的产品规划中，他们并没有打算让 Alexa 来控制家庭中的灯、风扇等电器设备；在 Echo 最初发布时的介绍视频中，这项功能根本没有被提及。

但是通过早期用户的反馈，Echo 团队发现消费者对这项功能很感兴趣，而且它正好契合了智能家居的发展趋势。

于是，2015 年 6 月，亚马逊推出了语音服务 Alexa 的开发包，正式开放 Echo。设备制造商可以利用亚马逊提供的 Alexa  API，让自己生产的设备能够支持 Alexa。

同时，亚马逊在自家电商网站上开辟出一个名为 Alexa 智能家居的板块，所包含的设备包括灯泡、电风扇、空调、摄像头等。

可以支持 Alexa 的家庭电子设备

如今，Alexa 已经初步成为一个可以控制其他家庭设备的交互中枢。

除了智能家居，亚马逊还为许多第三方开发者提供了开发工具，以方便它们将设备和服务整合到 Alexa 的人工智能技术中。

Alexa API

不过，这些第三方开发者还需要解决的问题是，如何让它们的服务完全通过语音交互的方式实现，毕竟现在的主流交互方式依然是 GUI（图形交互界面）。

虽然如此，许多开发者还是看到了 Echo 在交互方式上的创新之处，并纷纷参与其中，其中一个典型的例子是 Uber。

今年 2 月，Echo 增添了一项新功能；用户可以直接通过语音来让 Alexa 叫一辆 Uber 汽车，整个过程中用户完全无需掏出手机。当然，要激活 Uber 功能，用户还需要提前设置。

图自：uber

有数据显示，Alexa 智能助手所支持的第三方服务数量已经从 2015 年 9 月的区区 14 个增加到了 2016 年 5 月的 950 个。

Amazon’s Choice

2016 年 3 月，在 Echo 音箱的基础上，亚马逊又推出了 Tap 和  Dot 两款内置 Alexa 的硬件；前者更像是 Echo 的廉价版，而 Dot 则是将其他扬声器智能化的产品。

如此一来，亚马逊智能音箱的产品线得到了大大丰富。

Amazon Echo Family

虽然如此，靠售卖这些硬件来赚钱并不是亚马逊的主要目标。正如 Kindle 的任务是卖电子书那样，Echo 的长远任务同样也是让用户在亚马逊上买买买，而且不仅仅是音乐服务和 Audible。

这里其实说的就是 Alexa 的语音下单功能。关于这个功能，一个典型的使用场景是：

如果用户已经在亚马逊网站上买过东西，那么他们可以很轻松地通过 Echo 来下单购买已购列表中的商品；这几乎一种天衣无缝的体验。

通过 Alexa 来下单

但如果是一件新的商品，通过 Alexa 下单就变得非常复杂了。用户肯定不愿意花太长时间听 Alexa 一个个报出可以购买的商品；而且在一些情况下，用户甚至不知道他们要买的东西的名字，

这实际上就是 Alexa 的短板所在。它还并不能充分理解和满足用户的购物需求，尤其是当用户需要在多项商品中进行挑选的时候。

按照 Echo&Alexa 产品总监 Reid 的说法：

在语音交互之下，用户只需要一到两个选项。人们并没有足够的耐心听 Alexa 报出三个或三个以上的产品。

Echo 团队给出的解决方案是，对于那些可以被归类的同质化产品（比如说电池），亚马逊通过算法直接挑出其中的一个提供给用户，并命名之为 Amazon’s Choice。

Amazon’s Choice

不过，如果是某些严重依赖个人主观审美喜好的商品（比如说衣服），Alexa 还是很难应付。

目前亚马逊仍在不断改进 Alexa 的购物体验。按照 Prasad 的说法：

在印度，人们总是去同一个商店找同一个售货员来买东西，他们之间已经形成了一种信任关系。我们也想通过我们的语音购物助手与用户建立这种关系。这里所涉及到的不仅仅是技术问题。

你投谁一票？

为了让语音交互显得更加自然，亚马逊在发布 Alexa 和 Echo 之前，已经对 Alexa 的发音进行了多番调教，使其听起来更接近于人声。

但在发音之外，Alexa 还要面临更大的挑战。许多用户把 Alexa 当成一个真实的人，并问它一些超出团队预期之外的问题。

比如说，有超过 13000 个用户向 Alexa 提出关于美国大选的问题：

你投谁一票？

Alexa 的回答是：

我的云服务里没有投票站，只有 0 和 1。

为了让 Alexa 更加擅长语音交流，亚马逊开始寻求大学生的帮助。今年 9 月，亚马逊发布了一个名为 Alexa Prize 的年度竞赛奖项，鼓励美国的大学生们来开发能够针对特定话题聊天超过 20 分钟的机器人，获胜者将获得亚马逊提供的 250 万美元奖金。

Amazon Prize

亚马逊之所以这么做，也许是因为感受到了来自于竞争对手 Google Home 的挑战。

在 2016 年的 Google I/O 大会上，Google 宣布推出基于人工智能的家庭智能音箱 Google Home；很明显，Google Home 就是为了与 Amazon Echo 竞争而来。

更重要的是，Google Home 内置的人工智能语音助手 Google Assistant，在会话聊天和信息检索方面的能力不可小觑。

Google Home

而且有消息称，苹果似乎也在计划推出一款与 Echo 类似的产品；而微软、三星等其他公司似乎也想要参与到这场语音交互的大战中来。

Google Home 的入局虽然对 Amazon Echo 来说是一个重大挑战，但这也反过来也能够证明，在家庭智能音箱领域，亚马逊已经成为一个事实上的引领者。

这种以家庭为使用场景、以人工智能为技术支撑、以语音为交互方式的智能音箱，很有可能成为继智能手机之后的另一款热门的消费级科技产品。

在谈到竞争对手和 Echo 的未来时，亚马逊强调说：

我们并不是非常在乎其他公司的动向，我们有自己的路线图；未来 Echo 将会为用户提供更多的功能。我们坚信有 90% 的可能性解决技术难题，并将最终创造一个全新的产品种类。

题图来自：technobuffalo