SpaceX 不会寂寞太久，贝索斯的 “蓝色起源” 火箭引擎完工

在私人商业航天领域，“钢铁侠” Elon Musk 的 SpaceX 公司独领风骚的局面，恐怕不会再持续多久。贝索斯麾下同样致力于商业航天的 “蓝色起源”（Blue Origin）公司，近日完成了新型火箭发动机 BE-4 的组装工作，这是该公司新型大推力可回收运载火箭 New Glenn 的首台主发动机，第二、第三台也接近完工即将就绪。

贝索斯在其 Twitter 上放出了两张 BE-4 发动机的近照，推文中未提及所在的位置，不过有理由认为它们将被运往西德克萨斯州的 “蓝色起源” 测试地。New Glenn 火箭最终将在位于佛罗里达州、计划今年底前建成的制造中心进行总装。

新火箭的整体目前还未面世，它将是继 SpaceX 的猎鹰火箭后，又一型发射后主体可返回地面、回收再使用的重型运载火箭。它也是 “蓝色起源” 公司继之前的 New Shepard 火箭之后，又一型可重复使用的航天器。

不同的是，新火箭要比此前的 New Shepard 更重、推力更大。New Shepard 只能进入亚轨道，达到距地 100 公里左右的大气层边缘，随即返回地面。而新的 New Glenn 则能将包括乘客在内的重型载荷送入环绕地球轨道。

完成组装的 BE-4 发动机（图自：Twitter）

New Glenn 火箭的第一级，也是其主体部分，将使用七台 BE-4 发动机作为动力，贝索斯透露它们可以提供 385 万磅推力。美国现役最大的 ULA “德尔塔” IV 重型火箭（Delta IV Heavy）推力为 200 万磅 ，未来的 SpaceX 猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）推力为 500 万磅，New Glenn 火箭的数据介于两者之间。另外，火箭的第二级还会装备另外一台 BE-4 发动机作为动力。

New Glenn 火箭直径 23 英尺，高度根据版本不同在 270-313 英尺（82-95 米）之间。“蓝色起源” 曾放出过一张对比图，展示了 SpaceX、ULA 等公司其他运载火箭的相对尺寸，显示出新火箭的庞大体积：

图片来自：Blue Origin

这其中，New Glenn 并不是唯一需要新型 BE-4 发动机的，ULA 公司同样计划将 BE-4 用于他们开发中的新型火箭 “火神”（Vulcan）。在俄罗斯入侵乌克兰后，美国国会对俄制火箭发动机下达了禁令，ULA 现役的 “宇宙神” V（Atlas V）火箭因为使用的是俄制 RD-180 发动机而饱受非议。为了维持自己美军主要发射供应商的地位，ULA 急需摆脱对俄制引擎的依赖，于是在 2014 年同 “蓝色起源” 达成合作，建立共同基金开发新型 BE-4 发动机。

每枚 “火神” 需要使用两台 BE-4，ULA 希望能在 2019 年进行首次发射。不过，即便到时没有足够数量的 BE-4，ULA 也还会有一型备用引擎可选择。在此背景下，初生的 BE-4 很可能会优先供应 “蓝色起源” 自己的 New Glenn 火箭。

图片来自：the Verge

首台 BE-4 发动机的完工，标志着 New Glenn 火箭项目中，主发动机这一研发自 2011 年的重要部分进展顺利。对于 “蓝色起源” 来讲，新的 New Glenn 火箭意味着，其业务不再局限于低轨道活动，比如近地旅行和科研探空，而将有能力承担地球轨道发射任务，如卫星发射等。借此，“蓝色起源” 将跻身重量级商业航天玩家之列，和 SpaceX、ULA 等公司同台竞技。

OneWeb 公司创始人 Greg Wyler（左）和 Jeff Bezos（图自：Twitter）

3 月 7 日，在华盛顿举办的 “卫星 2017” 展会（Satellite 2017 Convention）上，“蓝色起源” 宣布自己获得了首个付费订单，来自法国卫星供应商 Eutelsat 公司。3 月 8 日，“蓝色起源” 又宣布和卫星服务提供商 OneWeb 公司达成合作，双方已经签署了五项卫星发射合同。

贝索斯表示，New Glenn 火箭将会在下个十年到来前进行首次发射。

题图来自：Blue Origin