能陪聊也能写诗，微软的自然语言处理技术到底有多牛？
如果说人工智能是一顶皇冠的话，那么语言智能（即自然语言处理，英文简称为 NLP）就是皇冠上的明珠。
在 6 月 1 日的自然语言处理前沿技术分享会上，微软亚洲研究院副院长周明通过这一比喻，来向爱范儿（微信 ID：ifanr）形容自然语言处理在人工智能发展中的重要角色。而自然语言处理，恰恰也是微软亚洲研究院的重点和优势技术所在。
分享会开始，周明首先从整体上介绍了人工智能和自然语言处理。他表示，经历了 61 年的发展之后，人工智能终于迎来了春天，其主要因素是数据增多、计算能力增强和深度学习的发展。当然，当前人工智能发展的另外一个好处在于实际应用场景的出现，比如说自动驾驶汽车等。
在此基础上，周明把人工智能的整个体系分为四个层面：
- 运算智能；记忆、计算的能力，在这方面机器早已经超越人类。
- 感知智能；包括听觉、视觉、触觉，相当于耳朵、眼睛和手的能力。
- 认知智能；包括理解运用语言的能力，掌握运用知识的能力，以及在语言和知识的基础上做推理。
- 创造智能；这方面目前还是比较空白的。
自然语言处理就属于第三个层面，它是人工智能的一个重要分支，帮助分析、理解或生成自然语言，实现人与机器的自然交流。实际上，人工智能从一开始正是从自然语言处理发端的，而自然语言处理在随后的发展过程中，也经历了基于规则、基于统计和基于深度学习这三个阶段。
至于自然语言处理对于微软的意义，周明表示，微软的使命体现在三件事情上：重塑生产力和业务流程，构建智能云平台，以及创造个性化服务。这三件事情无论哪一项，都离不开自然语言处理的作用。
实际上，微软亚洲研究院与自然语言处理的渊源很深。1998 年 11 月，当李开复组建微软中国研究院（后来升级为微软亚洲研究院）的时候，自然语言处理就是核心研究方向之一。到目前为止，在该领域最重要的 ACL（国际计算语言学会）会议上，微软贡献了 100 多篇长文，位列全球所有研究单位中的第一名；而周明本人在个人作者的发文数量中也是位居第一名。
值得一提的是，周明已经在 2016 年 12 月当选为新一届 ACL 侯任主席。
除了从总体上介绍微软在 NLP 领域的建树，周明还从机器翻译、对话平台和阅读理解、中国文化等四个方面来详细描述 NLP 的具体应用案例。
其中，在机器翻译方面，微软使用的是神经网络翻译系统，并加入了语言知识和领域知识板块。在现场的 Demo 环节，微软亚洲研究院的主管研究员张冬冬现场演示了通过微软的机器翻译系统来实现语音到文字的跨语言实时翻译，这个演示是通过 Microsoft Translator Live Feature 来实现的；据微软介绍，该功能支持包括中文普通话在内的 9 种语言的语音翻译和近 60 种语言的文字翻译，并支持多人多语言实时同步翻译。
根据爱范儿（微信 ID：ifanr）现场体验，整个翻译过程快速准确，没有出现任何错误。
会话平台方面，微软除了有小娜和小冰之外，还推出了 Bot Framework 基础平台架构和 LUIS 语言理解服务，供开发者开发使用。
不过在上述四个方面中，微软 NLP 技术与中国文化的结合显得更加有趣。根据中文自身的特征，微软亚洲研究院相继推出了微软对联、微软字谜、微软绝句等应用，以及最近几天引起热议的小冰诗歌创作。
在现场，爱范儿（微信 ID：ifanr）询问到小冰诗歌创作（看图作诗）的过程，参与小冰诗歌创作项目并负责技术部分的微软亚洲研究院主管研究员宋睿华表示：
整个过程还是利用卷及神经网络，对 519 位诗人的作品进行万次的序列学习，然后有一些随机性的词语搭配转换概率。我们后来做了一个统计，在小冰的创作中，有 83% 的句子都不是原句，这说明它也有创新的能力；这也是我们在这个项目中感到最有趣的地方。我们用一张图激发灵感，而它则常常能带来惊喜。
关于对于小冰诗歌创作的评估体系，宋睿华表示，这一点反而是比围棋更难的地方；因为围棋的规则是清晰的，而诗歌本身是一种主观性的审美判断。尽管如此，微软方面还是从三个层次去判断；第一个层次是机器本身，从遣词造句、搭配和语法模型等角度判断；第二个层次是开发者的人工评判；而第三个层次，最终的评判自然还是来自于读者。
谈到小冰诗歌创作的意义和价值，宋睿华说：
我觉得你不能拿它去跟诗人的诗去相提并论，但它也有很好玩的地方。比如你用一张图是激发它的灵感；这张图包含着你自己的生命经历，但小冰写出来四句诗之后，有时候你会觉得它好像理解你了。就在那一刹那，你会觉得它有点智能，甚至可以对话并与你交流……其实创作过程中机器是无意识的，没有写诗的动机，也没有类似人类的美感体验，但是同时人工智能技术给了它一种能力，让它能够写出一些超出预期的东西。与此同时，人在理解诗的时候也是一个互动和再创造的过程。
